Heavy metal har sitt ursprung i bluesrock och psykedelisk rock och började utvecklades på allvar i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet. Det var främst band i USA och Storbritannien som var pionjärer i att skapa det “sound” som senare skulle bli heavy metal. Vad som kännetecknade detta sound var att det upplevdes som tungt och massivt. Långa gitarrsolon, förstärkt distortion och väldigt hög volym blev viktiga ingredienser. Black Sabbath, Deep Purple och Led Zeppelin är några exempel på tidiga heavy metalband.
Heavy metal vidareutvecklas
I mitten av 1970-talet och framåt kom flera nya band som började slopa allt mer av influenserna från bluesrock och istället göra sin egna tolkning av heavy metal. Judas Priest blev extremt inflytelserika och gav bland annat heavy metal en ny visuell stil, eftersom de gillade att klä sig i läder och nitar. 
Vad som gav Judas Priest ett enormt genomslag var att de lyckades anpassa sin tunga musik till att bli mer radiovänlig. Två av deras stora hits var “Living After Midnight” och “Breakin’ the Law”. Till och med musikkritiker som tidigare varit negativt inställda till heavy metalband i musikgenrens barndom började ge mer positiva recensioner.
Ytterligare ett exempel på ett band som banade väg för heavy metal var Motörhead. Deras stil hade mer betoning på snabbhet och aggressivitet. I princip skedde ett slags stilbrott inom heavy metal i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet. Storbritannien var drivande i förändringen. Massvis av nya band bildades och många av dem blandade in lite punk i den heavy metal som var vanlig under 70-talet. Resultatet var en stil av heavy metal med betydligt högre tempo än den musik som spelades av till exempel Black Sabbath. Heavy metalfans började bli kända som “headbangers” eller hårdrockare och de började klä sig på samma sätt som banden.
Att göra spektakulära scenframträdanden blev vanligare. Bland annat kan band som Kiss och Gun’s and Roses nämnas. De hade både stora kommersiella framgångar. Historiskt hade heavy metal setts som att det var utanför mainstreamkulturen, men de stora framgångarna på 80-talet gjode att hårdrock blev mer allmänt accepterat och inte bara något för den stereotypiska tonårsrebellen.
Heavy metal leder till nya subgenrer
Redan under 80-talet ledde heavy metal fram till en ännu mer aggressiv subgenre kallad thrash metal. Den brukar ses som den första av de mer extrema subgenrerna och några av pionjärerna var Metallica, Slayer och Anthrax. Under 1990-talet uppstod allt fler band som spelade black metal och death metal. Vad som kännetecknade dessa subgenrer var en mörkare stil. Sångtexterna blev allt mer extrema och en mer extrem sångstil uppstod med så kallad “growling”.
Under 1990-talets andra hälft började också nu-metal och rapmetal bli stort, även det med ursprung i heavy metal. Banden Limp Bizkit, Slipknot och Korn hade stora framgångar. Vissa fans av traditionell heavy metal uppskattade inte förändringarna i hårdrocksvärlden och ibland hörs kritiska röster om dessa subgenrer.